Иван Васильевич Токов родился в Костромской губернии. В 1924 году блестяще окончив Ленинградский электротехнический институт, остался в ЛЭТИ в качестве преподавателя. В разные годы заведовал кафедрой электрических машин, был деканом электроэнергетического факультета. Токов высоко ценил практический опыт, который он получил во время работы на заводе «Электросила» — он трудился начальником проектного бюро по реконструкции производства, позже стал заместителем главного инженера завода. 

Иван Васильевич был арестован после освобождения Ленинграда от блокады и после окончания войны — 28 июля 1945 года, и в тот же день приговорен Военным трибуналом войск НКВД Ленинградского военного округа к десяти годам лишения свободы. Отбывал он свой срок в тюрьме «Кресты», где трудился в Особом конструкторском бюро (в так называемой «шарашке» — секретном проектном бюро).

По воспоминаниям инженера-электромеханика Василия Николаевича Яворского, который отбывал срок вместе с профессором Токовым, известно, что ОКБ разместили прямо в «Крестах», в дополнительном корпусе, примыкавшем к тюрьме с улицы Комсомола. Эта «шарашка» специализировалась на разработках в области артиллерии: 130-мм двухорудийная башенная установка Б-2-ЛМ; 45-мм противотанковая пушка М-42 и др.

Разработки вели заключенные: инженер-конструктор С.И. Лодкин, профессор В.Р. Бурсиан, профессор А.М. Журавский и профессор И.В. Токов. Следящий привод, который Яворский разработал вместе с профессором Токовым, был использован на перевооружении всех эсминцев проекта 30-Б. За это всем разработчикам были выданы авторские свидетельства и возбуждено ходатайство о досрочном освобождении участников создания следящего привода. Но этого не произошло.

Профессора Токова реабилитировали только в декабре 1954 года, и вместе с работавшими с ним сотрудниками, также реабилитированными, перевели в Особое конструкторское бюро № 43 (ОКБ-43). В этом бюро создали отдел, занимающийся следящими приводами. Токов был назначен главным инженером этого отдела. В 1955 году профессор Токов умер от инфаркта.