Николай Павлович родился в Смоленской губернии. В 1926 году окончил Государственный электромашиностроительный институт им. Каган-Шабшая. С 1924 по 1926 год работал в Москве на заводе «Динамо». В 1927 году устроился инженером на ленинградский завод «Электросила», где и работал до начала Великой Отечественной войны. Прошел путь от инженера в группе обмоток турбогенераторов до заместителя главного конструктора завода «Электросила». В 1941 году в числе нескольких сотен сотрудников ленинградского завода эвакуирован в Свердловскую область. Здесь на заводе «Уралэлектроаппарат» он проработал еще 6 лет, сначала в должности заместителя главного конструктора, затем — главным конструктором предприятия.

 Н.П. Иванов внес большой вклад в дело создания крупных гидрогенераторов. При его непосредственном участии на «Электросиле» в 1939 году были разработаны гидрогенераторы мощностью 68 700 кВт для Рыбинской ГЭС — в то время самые большие по размерам в мировой гидроэнергетике.  

С 1947 по 1950 год работал в Главэнергопроме Министерства электротехнической промышленности СССР. С 1950 года и до конца жизни оставался главным конструктором завода «Электросила», был начальником отдела Ленинградского филиала ВНИИЭМ. Этот период связан в бурным развитием турбо- и гидрогенераторостроения. Были созданы мощные генераторы для  Красноярской и Братской ГЭС. В этот же период Иванов получает ряд авторских свидетельств по системе охлаждения ротора, статора, на конструктивные решения основных узлов машины.

Этот человек стал легендой еще при жизни. Он был безусловно самым авторитетным специалистом в области крупного электромашиностроения в Советском Союзе, с его именем связаны все прорывные проекты послевоенного периода. Николай Павлович Иванов был действительно гениальным конструктором. При том обилии исключительно грамотных и опытных специалистов, которые были на заводе в середине ХХ века, он без сомнения был самой авторитетной и значительной фигурой, действительно определявшей пути развития отрасли.

Тогда, в послевоенные годы, во время работы главным конструктором «Электросилы» он внес основной вклад в разработку конструкций турбогенераторов с водородным охлаждением и турбогенераторов с водяным охлаждением обмоток статора. В 1949 году удостоен второй Сталинской премии за создание гидрогенераторов для электрификации сельского хозяйства. В 1967 году за участие в создании гидрогенераторов Братской ГЭС удостоен Государственной премии СССР (посмертно). Дважды лауреат ордена Трудового Красного Знамени.

Кандидат технических наук (1962), автор 25 изобретений, увлекался занятиями живописью.